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“开发太空矿业已不再仅是儒勒·凡尔纳笔下的科幻篇章，因为人类着陆小行星并取回原料的航天科技在可能性上已得到证明。”这是欧洲航天局前局长雅克·多尔丹本月初在卢森堡政府宣布将支持太空小行星矿业开发时所言，未来他将为其承担相关顾问工作。 上月中旬，美国《连线》月刊网站曾发表《太空采矿可能引发星球大战》一文，有专家预言，太空采矿或将是下半个世纪最赚钱的行业之一。卢森堡是一个国土面积不大的国家，而现在成为太空活动的积极参与者，可谓开了欧洲先河。那么，小行星上都存在什么宝藏，目前都有哪些国家及公司跃跃欲试要去探囊取物呢？ 有颗小行星价值堪比全球GDP 如今，地球上的一些金属原料已稀缺或被过度开采，很多企业不由得将目光瞄向太空深处，以寻找更多的资源。 据美国国家航空航天局（NASA）探测，在木星和火星轨道之间的小行星带，数百万大小不同的岩石（直径1000千米到几米不等）形成环绕太阳的一个环，它们是在宇宙初期太阳系形成时留下的残余。科学家发现有些小行星的体积虽不大，却蕴含着丰富的金属资源，比如含纯度较高的铁和铂等金属原料。澳大利亚天文学家曾发现一颗完全由钻石组成的行星，比地球大五倍之多。 它们的通用名称是近地小行星，离地球约4千万公里，其中很多岩石因为相互碰撞离开了行星带，也有不少飞近地球。从原则上来说，人类很容易登陆这些行星。截至2015年6月，人类已经发现了12745颗直径为1米至32千米不等的近地小行星，其中约981颗直径大于1千米的小行星曾靠近过地球，每年有百颗近地小行星靠近地球。 值得一提的是，据估算小行星241 Germania上存在价值达95.8万亿美元的矿产，几乎与整个世界的GDP相当。 太空采矿技术准备好了吗 由于小行星上几乎没有重力，因此不必使用太重的机器，这也是失重带来的一大优势，可以不费吹灰之力运走大块材料。虽然这些项目需要数十亿美元的投资，但是无论如何要比在月球或者火星上采矿便宜得多。 据外媒报道，目前美国“深空工业”公司和“行星资源”公司已经开始设计太空船系统，以便调查和寻找可能的开发目标。“行星资源”公司正在太空检查一系列的观测卫星，以便找到最适合开发的小行星。在登陆它们时，需要建立必要的设施，然后进行矿产开发。 在技术方案选择方面，机器设备可采用太阳能供电，将大大减少从地球运往小行星所需燃料；有可能会限制搭载人员数量，因此所有工作人员包括机器人的体重须足够轻；在开采过程中，所有飞船和设备须紧紧固定在小行星上，以防因失重而飘走迷失于太空。 有国外媒体报道称，德国比勒菲尔德大学研究人员制造出一个可以走上楼梯并穿过多石地面的竹节虫机器人，可在困难地形上自动搜索和运载货物，将有助探索其他星球。 NASA已制定未来30年空间发展计划，将展开对小行星的一系列探索任务，比如捕获小行星后拖至地月系的某个轨道上，进而开采。该计划将在2016年进入实施阶段，届时会发射OSIRIS-Rex探测器对庞大的小行星群进行勘查，探测分布着贵金属的近地天体，还将在2018年抵达小行星Bennu附近展开探索。日本在这方面也有所行动，计划对小行星进行矿产勘探。 卢森堡开欧洲太空采矿先河 1967年，联合国制定了《外层空间条约》，禁止任何人将太空领域“据为己有”，获得了103个国家的批准。不过，开采资源运回地球似乎就另当别论了。 美国曾尝到第一口鲜，从月球上带回了约合382千克的岩石，目前已成其财产。其他国家尚未对此提出异议。2015年美国通过的《商业太空发射竞争法案》称，公民有权“拥有、运输、使用和销售”小行星资源。 据物理学家组织网报道，卢森堡政府称，希望能够成为欧洲太空矿业公司的商业基地，为太空小行星矿业开发提供研发支持，并且可能直接向一些公司投资，开采小行星上的黄金、白金和钨等，还将制定法律框架，从而为相关业务提供保障。 卢森堡能够出此豪言，是因为其拥有完善的卫星产业：卫星运营商SES环球卫星公司和Intelsat商业通讯卫星公司做坚实后盾。这意味着，它将成为欧洲第一个拥有所谓“近地天体”采矿权的国家。 未来5至10年内，我们或将看到小行星采矿服务业的兴起，可能有数以千计的小行星会被列为开采目标，下半个世纪太空采矿将成为最赚钱行业之一。（科技日报记者 华凌） |
